Hemos puesto las peleas de Rusty Kanokogi firmemente en el centro de atención; una dama que fue la instigadora y organizadora del primer Campeonato Mundial Femenino en 1980 en Nueva York y que estuvo en el origen de la emancipación de la mujer en el judo. Es misión imposible si uno piensa que ella estaba sola para luchar contra la sociedad y las mentalidades de la época. A lo largo de su vida, supo rodearse de personalidades que la inspiraron y apoyaron en las buenas y en las malas. Ryohei 'Roy' Kanokogi fue sin duda su partidario más inquebrantable. Conocimos a quien compartió gran parte de la existencia de Rusty y quien durante muchos años después de la muerte de su esposa conserva un recuerdo vívido y emotivo.

Antes de conocer a Rusty, Ryohei era un campeón de la escuela secundaria en Japón, “Antes de hacer judo, solía ser intimidado en la escuela. Llegaba a casa con marcas en el cuerpo y decía que me había caído, pero una vez que mi padre entendió, decidió llevarme al judo. Lo primero que me impresionó cuando entré al dojo fue el sonido, el sonido de los ippons. Fue increíble. ¡Ese golpe! "

Practicar judo en el Japón de la posguerra no fue fácil. A raíz del conflicto mundial, las artes marciales fueron prohibidas en el país. “Sin embargo, el judo pudo reanudarse rápidamente porque los valores que transmitía eran útiles para la sociedad. En ese momento, solía entrenar tres veces por semana y cada vez, teníamos que caminar casi una hora para llegar al dojo. No fue fácil, porque solo teníamos zapatos con suela de madera. Al principio tampoco había tatami real, como los conocemos hoy y practicábamos casi en el suelo. En mi familia, sin embargo, que descendía de una línea de guerreros japoneses, teníamos el espíritu del Samurai corriendo por nuestras venas y realmente me gustaba el judo, así que todo era posible ".

Ryohei Kanokogi en  la calle Rena "Rusty" Kanokogi en Nueva York

Ryohei Kanokogi, antes de conocer a su futura esposa, Rusty, cuando fue a Japón por primera vez, fue por tanto un distinguido judoka, habiendo ganado varias medallas a nivel nacional. Procedente de la región de Kumamoto en la isla de Kyushu en el sur del archipiélago, también fue campeón de kárate y luego asistió a la Universidad de Nichidai como miembro del equipo de judo, antes de convertirse en entrenador.

Con el tiempo, adquirió la reputación de ser particularmente cortés, una cualidad que también exigía a sus alumnos y una cualidad que aún hoy reconocemos cuando tenemos la oportunidad y el honor de conocerlo. Han pasado los años y los últimos meses no han sido fáciles, sin embargo, él permanece sonriente y afable, “Sabes, con esta crisis de Covid-19, me siento un poco como en prisión. No me he movido desde enero, así que siempre estoy feliz de conocer gente, incluso si es a través de una videollamada y estoy feliz de contarles sobre esos maravillosos años que pasamos con Rusty". El escenario está listo.

Aunque dice que su memoria está fallando un poco, Ryohei Kanokogi recuerda vívidamente su primer encuentro con Rusty, “Jajaja, estaba loca. De todos modos, eso es lo que pensamos cuando la vimos por primera vez en el Kodokan. Entrenaba sin parar, siempre estaba dispuesta a hacer más. Era particularmente respetuosa con las reglas y valores del judo en Japón, pero obviamente quería derribar las barreras de la misoginia. En ese momento yo era un poco como todos los demás y no quería tocarla, estar cerca de ella y entrenar con ella. Era como si acabara de llegar de otro planeta, pero poco a poco vi lo que hacía esta mujer y tengo que decir que me impresionó. En 1963 tuve la oportunidad de venir a Estados Unidos. Nos casamos y sigo aquí. Jajaja."

Sensei Ryohei Kanokogi 

Cuando Rusty llegó a Japón, hay que decir que el judo y el deporte en general eran un universo casi exclusivamente masculino, “Desde el momento en que comencé a apoyar a Rusty y su 'loca' idea de permitir que las mujeres practicaran por un lado, pero también para competir por otro lado, rápidamente tuve la impresión de que todos estaban en mi contra. Incluso me preguntaron si podía hacer que se callara. Fue brutal, pero yo había elegido mi lado y era el de Rusty. En Japón en ese momento, las mujeres tenían miedo de hacer judo ".

Si con razón arrojamos luz sobre el tremendo trabajo de Rusty Kanokogi, no debemos olvidar el papel inquebrantable de apoyo que Ryohei jugó a lo largo de su vida y que sigue promoviendo hoy al hablar de su esposa con amor, “Cuando ella comenzó a hablar de organizar el primer Campeonato Mundial Femenino en Nueva York, le dije que si lo hacía, haré todo lo posible para apoyarla y traerle un equipo japonés ".

Ryohei Kanokogi con su hija Jean

Después de mudarse a Nueva York, Ryohei se involucró con su esposa para desarrollar judo. “Enseñamos en varias escuelas y muchos de nuestros estudiantes se volvieron muy buenos judokas. Muy rápidamente, queríamos abrir nuestro propio dojo. Como yo era originario de Kyushu, el nombre era obvio y abrimos el dojo de Kyushu en el corazón de Brooklyn. En esos años, era un barrio muy difícil, plagado de violencia y en manos de traficantes de todo tipo. Sin embargo, debo decir que nunca nadie nos ha molestado y hemos podido desarrollar nuestra actividad con total respeto por y desde la comunidad. Incluso podemos decir que algunos jóvenes que pudieron haberse equivocado, encontraron el camino correcto gracias al trabajo que estábamos haciendo ”.

El hombre es modesto porque el trabajo realizado en Nueva York acabó atrayendo a un buen número de personalidades del mundo del judo como Mr Yamashita o Mr Uemura de Japón, campeones como Ingrid Berghmans de Bélgica y selecciones nacionales como las de Francia o Alemania. por nombrar algunos, “Siempre hemos tenido muchos visitantes en nuestro dojo. Obviamente, esto estaba relacionado con el aura de Rusty, así como con lo que hacíamos todos los días en el tatami. El judo es una gran escuela de vida. En nuestro barrio, donde teníamos serias dificultades sociales, marcamos la diferencia. Durante todos estos años, a menudo pensé que Rusty estaba un poco loca, pero me encantó que ayudáramos a mover montañas. Cogimos a niños que tenían todo en su contra y los hicimos buenas personas. Durante veinte años al mando, esa fue nuestra filosofía y nuestra guía ”.

Cuando tomó forma la idea de organizar el mundial, una vez más fue necesario hacer posible lo imposible, “Hay que decir que casi todo el mundo estaba en contra y teníamos que organizarnos solos. Rusty trabajó 24/7. Ella nunca durmió. Activó sus contactos en todo el mundo. Ella montó una petición que recogió miles de firmas. A veces quería que habláramos de otras cosas además del judo, pero eso era imposible. Era solo judo, judo y siempre volvíamos al judo. Tuvimos el apoyo del presidente de la IJF, el Sr. Charles Palmer, pero cuando fue el Sr. Matsumahe quien se convirtió en presidente, temíamos que el apoyo se detuviera. Pero Matsumahe nos apoyó sin ninguna duda. Un día nos dijo: "Sabes, puede que sea un anciano, pero por dentro soy joven", y Rusty le respondió: "Sí, eres muy joven".

Ryohei Kanokogi y Yasuhiro Yamashita.

Ser el marido de una mujer como Rusty Kanokogi requería compromiso, “Tenía una energía extraordinaria. No siempre entendí de dónde venía. Ella fue asombrosa. La tranquilicé cuando fue necesario y caminamos de la mano. Realmente estaba muy orgulloso de ella. Todos los años nos invitaron a la Casa Blanca, gracias a nuestra amiga tenista Billie Jean King. Rusty aprovechó la oportunidad para vender judo y especialmente judo femenino en todas las ocasiones, incluso en la Casa Blanca. Ella era una embajadora como nadie más. Ella repetía una y otra vez: "Si los hombres lo tienen, las mujeres también deben tenerlo. Ella estaba en lo cierto ".

A través de su propia experiencia y los años que pasó en compañía de su esposa, Ryohei Kanokogi ha adquirido una sólida filosofía de vida: “El judo se trata de compartir. Si no aprendes a compartir, no puedes convertirte en un verdadero judoka, pero si no sabes cómo hacerlo, está bien, estamos aquí para enseñarte. Lo cierto es que si eres amable con la gente, la gente es amable contigo. En judo, no es posible practicar solo. Necesitas a otros. Esto es lo que encontramos perfectamente en los lemas del judo: Jita Kyoei y Seiryoku Zenyo. Cuando practicas judo no solo desarrollas tu físico, sino también tu mente. El judo es un milagro ".

Ryohei Kanokogi con Billie Jean King (izquierda), con su hija Jean (centro), la familia Kanokogi (derecha).

Ahora que Ryohei debe seguir adelante en la vida sin aquella con quien ha compartido tanto, continúa sonriendo, “Su espíritu está en todas partes, su espíritu de lucha. Ella era una verdadera samurái. Ella nos hizo cambiar el mundo e incluso hoy, estoy muy feliz de ver que ella tiene el poder de inspirar a las personas para que siempre lo hagan mejor ".

FUENTE: IJF/ Nicolas Messner

FOTOS: IJF